Il est 20 h, la lumière de la veilleuse est allumée, et votre enfant demande : « Tchoupi, c’est quoi comme animal ? » Vous ouvrez la bouche, rien ne sort. La réponse tient pourtant en deux faits : Tchoupi est dessiné d’après un manchot, et presque tout le monde l’appelle pingouin. Nous vous racontons d’où vient ce dessin, pourquoi le flou persiste et ce que vous pouvez répondre ce soir, sans hésiter.
Manchot, pas pingouin : la réponse en deux lignes
Tchoupi est un bébé manchot, inspiré du manchot empereur. C’est la lecture qui s’appuie sur ce que son créateur, Thierry Courtin, a expliqué de son travail de dessinateur. Pourtant, la presse écrit sans sourciller que « Tchoupi est un pingouin », et l’encyclopédie en ligne note elle-même que ce mot est employé à tort.
Nous le disons franchement : on a tous raison, et tous un peu tort. Le mot « pingouin » est entré dans la bouche de millions de parents, alors que le dessin dit autre chose. Pour un enfant de 3 ans, la formule à retenir est simple :
« Tchoupi ressemble à un manchot, un oiseau noir et blanc qui ne vole pas et qui nage très bien. »
Reste à comprendre comment un mot faux s’est installé aussi durablement.
Pourquoi tout le monde dit « pingouin »
En français, « pingouin » est devenu le mot réflexe pour tout oiseau noir et blanc qui se dandine sur la glace. On l’emploie pour les dessins animés, les peluches, les emballages de glaces, et personne ne vérifie. Le mot a gagné la bataille bien avant que Tchoupi ne débarque.
La presse n’a rien arrangé. Quand un quotidien national écrit en 2017 que Tchoupi « est un pingouin », en précisant même que ce n’est pas flagrant, le doute s’installe pour de bon chez les parents. Il y a quelque chose de drôle dans cette situation : un personnage vendu à des dizaines de millions d’exemplaires, et son espèce reste un sujet de dîner entre amis.
Manchot ou pingouin : ce qui les sépare vraiment
Les deux oiseaux se ressemblent de loin, mais la zoologie les range dans des familles différentes. Le tableau ci-dessous reprend les critères qui comptent.
| Critère | Pingouin (petit pingouin) | Manchot |
|---|---|---|
| Hémisphère | Nord (Atlantique nord) | Sud (Antarctique, Patagonie, Afrique du Sud) |
| Vol | Il vole | Il ne vole pas, ses ailes servent de nageoires |
| Silhouette | Plus petit, plus léger | Trapu, dressé sur ses pattes |
| Famille biologique | Alcidés | Sphéniscidés |
| Exemples | Petit pingouin (Alca torda) | Manchot empereur, manchot Adélie |
Vous pouvez même refaire le test à la maison : Tchoupi vole-t-il ? Non, jamais. Ses petites ailes restent collées au corps, il est donc bien plus proche du manchot. Reste à savoir d’où sort ce petit personnage rond.
Pigouip, Nathan, 1992 : la vraie naissance du personnage
Tout commence en 1992, l’année de la naissance du fils de Thierry Courtin. Le graphiste s’engage alors dans la création d’un personnage pour les jeux éducatifs de l’éditeur Nathan. Le héros s’appelle d’abord Pigouip et vit dans des livres en tissu. Il change de nom à partir de 1997, quand les albums en papier arrivent en librairie.
Le succès a ensuite pris une ampleur que personne n’avait prévue. Voici les repères à garder en tête :
- 1992 : Thierry Courtin crée le personnage pour les jeux éducatifs Nathan.
- 1997 : Pigouip devient Tchoupi, et les albums à pages plastifiées commencent à paraître.
- 2005 : la collection compte 89 titres, vendus à plus de 14 millions d’exemplaires.
- 2018 : Nathan annonce 35 millions de produits littéraires Tchoupi vendus depuis 1997.
- 2023 : Thierry Courtin meurt à 68 ans, le 16 avril.
Un tel parcours s’explique en grande partie par le dessin lui-même, et il mérite qu’on s’y arrête.
Un dessin fait pour être reconnu par un enfant de 3 ans
Courtin voulait un personnage anthropomorphe, aux traits minimalistes et tout en rondeur. Il a choisi des couleurs franches et contrastées, comme pour un logo, afin que les tout-petits l’identifient et se l’approprient tout de suite. Son corps repose sur trois teintes : blanc pour le visage, gris foncé pour le corps, orange pour le nez.
L’illustrateur a librement adapté le manchot empereur. Il a donné à Tchoupi de petits yeux ronds, des sourcils expressifs, et il a déplacé les taches orangées, habituellement près des oreilles, vers le nez. À notre avis, c’est l’un des personnages jeunesse les mieux construits, parce qu’il dit presque tout avec presque rien.
Ce parti pris explique aussi le flou sur l’espèce. Une lecture répandue veut que l’absence d’étiquette permette à chaque enfant de s’identifier à lui. C’est une interprétation plausible, pas un fait établi par Courtin, et nous la présentons comme telle. Elle donne en tout cas une piste pour comprendre les théories les plus farfelues.
Taupe, koala, singe : d’où viennent les autres théories
Sur internet, des articles de magazines et des blogs de parents ont listé les candidats les plus improbables : koala, singe, taupe, parfois même paresseux. La plupart relèvent de la blague de comptoir ou du débat de salon, jamais d’une hypothèse sérieuse. Aucune de ces bêtes n’a le moindre rapport avec le dessin d’origine.
Ces théories ont pourtant prospéré, et c’est révélateur. La plaisanterie n’aurait pas eu un tel succès si le personnage avait été plus précis. Un héros inclassable donne de la matière à tout le monde, et les parents fatigués adorent ça.
Et Doudou, alors ? Le reste de la bande
Regardons le décor. Dans la série Tchoupi et Doudou, le héros passe une grande partie de son temps chez ses grands-parents Papi’cha et Mamie Nani, dans une maison située près de la rivière. Il est accompagné de Doudou, son ours en peluche, décrit comme un ourson aux étonnantes qualités.
La question tombe alors d’elle-même : que fait un manchot avec un ours en peluche et une maison de campagne ? La réponse est qu’il n’y a pas de banquise dans cet univers. On y trouve l’école, le jardin, les vacances, la famille, et ses amis Pilou et Lalou. Tchoupi vit comme un petit garçon, et l’espèce passe au second plan, ce qui explique pourquoi aucun épisode ne prend la peine de la nommer.
Que répondre à un enfant qui pose la question ?
Ce soir, vous n’avez pas besoin d’un cours de zoologie. Voici trois formulations courtes, à dire à voix haute :
- « C’est un petit manchot, un oiseau qui ne vole pas mais qui nage comme un champion. »
- « Il est dessiné comme un manchot, mais il vit comme un petit garçon. »
- « On dit souvent pingouin, mais le vrai nom de ces oiseaux du pôle Sud, c’est manchot. »
Nous vous conseillons la première, sans hésiter. Dire « c’est un manchot » reste la réponse la plus juste, et la nuance sur le pingouin pourra venir plus tard, quand la curiosité sera là.
Tchoupi n’est pas un animal qu’on identifie, c’est un enfant qu’on reconnaît.
